Kildares Joe McDonagh-Traum – „Das war wahrscheinlich nur in den hintersten Tiefen meines Gehirns“
Paul Keane
KURZ NACHDEM sie im letzten Jahr erneut den Christy Ring Cup gewonnen hatten, trafen sich Kildare-Torhüter Paddy McKenna und seine Kollegen mit Manager Brian Dowling, um über die weitere Vorgehensweise zu sprechen.
Kein County hatte den Wettbewerb öfter gewonnen und ehrlich gesagt hatte keiner der Kildare-Spieler Lust, ihn jemals wieder zu gewinnen.
McKenna war zwischen 2014 und 2024 an allen fünf Ring-Cup-Triumphen von Kildare beteiligt und wollte unbedingt regelmäßig auf einem höheren Niveau spielen.
Die Spieler waren der Meinung, dass das Erreichen neuer Fitnessstandards eine Grundvoraussetzung sei. In Dowlings Trainerstab wurden einige Veränderungen vorgenommen, die vielleicht bedeutendste war die Verpflichtung des Kraft- und Konditionsexperten Mickey Gillick.
Ehrlich gesagt rannten die Spieler bei Dowling offene Türen ein, da dieser selbst die Notwendigkeit eines neuen Ansatzes spürte.
„Er war mit uns einer Meinung. Er hatte alles schon so gut vorbereitet, bevor wir überhaupt zu ihm kamen“, sagte McKenna. „Er wusste selbst, dass wir hier etwas Großes brauchen würden, um zum Joe Mac zu gelangen.“
Es war ein harter Winter für Sachinvestitionen, aber die Dividende war beeindruckend.
„Ich bin sowieso so fit wie noch nie“, sagte McKenna. „Als Torhüter ist das wahrscheinlich eine leichte Aufgabe, aber auch die Jungs auf dem Feld sind alle in Topform. Und sie wollen mehr. Genau das wollten wir.“
Der Weg vom Ring-Cup-Sieg im letzten Jahr zur Qualifikation für das morgige Joe-McDonagh-Cup-Finale gegen Laois verlief allerdings nicht ganz geradlinig. Als Kildare in dieser Saison mit einer Niederlage gegen Kerry in der ersten Runde in den Wettbewerb startete, schien es, als würde sich ihr altes Muster, in der höheren Klasse auf die Nase zu fallen, wiederholen.
Dies war Kildares neuntes Spiel im McDonagh Cup überhaupt, in drei verschiedenen Saisons – 2021, 2023 und 2025 – und ihre neunte Niederlage in Folge.
Sieben Wochen und vier unerwartete Siege später steht McKenna kurz vor dem größten Erfolg seiner Karriere. Ehrlich gesagt wäre allein der Klassenerhalt in der zweiten Hurling-Liga dieses Jahr schon ein Fortschritt gewesen.
„Das war zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich nur in den hintersten Winkeln meines Gehirns“, sagte McKenna über das letzte Spiel im Croke Park nach der Niederlage gegen Kerry. „Zum Glück haben wir nicht zehn Niederlagen in Folge eingefahren. Es ging einfach darum, uns auf das Wesentliche zu besinnen und zu erkennen, dass wir in jedem Spiel voll da sein müssen.“
Wann genau also begann Kildare, über einen tatsächlichen Gewinn des Wettbewerbs und ein mutiges Angebot für die Aktivitäten des Leinster SHC im Jahr 2026 nachzudenken?
„Als wir in Carlow das Ergebnis erzielt haben, war das, um ehrlich zu sein, eine große Erleichterung für uns“, sagte der fünfmalige Ring-Cup-Gewinner mit Blick auf den Sieg in Runde 3.
„Carlow hat in den letzten Jahren einige hervorragende Ergebnisse erzielt. Im letzten Jahr spielte es in der Leinster-Meisterschaft gegen Kilkenny unentschieden, dieses Jahr schlug es Waterford in der Liga und konnte so seinen Status in der Division 1B behaupten.
Das ist das Niveau, auf dem wir regelmäßig antreten wollen. Uns war klar, dass wir, wenn wir gegen sie ein Ergebnis erzielen und dabei auch noch Laois und Westmeath schlagen, die drei Teams, die in der Leinster-Meisterschaft oben waren, den nötigen Antrieb und die Erkenntnis bekommen würden, dass es für uns klappen könnte.
Kildare hat sich nicht einfach so in das morgige Entscheidungsspiel im Croke Park geschlichen. Sie führten die Gruppe an, während Laois in letzter Minute noch ein Tor erzielen musste, um gegen Carlow unentschieden zu spielen und die Barrowsiders aufgrund der Tordifferenz in Führung zu bringen.
Laois gilt weiterhin als Favorit auf den Sieg und die Möglichkeit, die Finalniederlage des Vorjahres gegen Offaly wettzumachen. Drei ihrer Stammverteidiger – Lee Cleere, Padraig Delaney und Ryan Mullaney – sowie Halbstürmer Paddy Purcell standen beim Finalsieg 2019 auf der Bank. Mehrere weitere Spieler aus dem Jahr 2019 sitzen für das Finale dieser Saison auf der Bank.
Doch was sie Kildare an Erfahrung und Hurling-Tradition voraus haben, könnte durch die schiere Verzweiflung von Brian Dowlings Lilywhites, das Beste aus dieser seltenen Gelegenheit zu machen, übertrumpft werden.
„Es wird hart, und ich denke, Laois wird sich gut über uns informiert haben“, sagte McKenna. „Sie haben, glaube ich, eine Menge über uns erfahren, als wir vor ein paar Wochen im O'Moore Park gegen sie gespielt haben.“
Sicher ist nur, dass Kildare am kommenden Wochenende in Newbridge im All-Ireland-Vorrundenviertelfinale gegen Dublin oder Tipperary antreten wird.
Gewinnt der Verein morgen, erwartet ihn als zweifelhafte Belohnung ein Spiel gegen Tipperary. Verliert er, kommen die Dubs in den neu gestalteten St. Conleth's Park.
Manche halten es für unnötig, ja sogar unfair, die Finalisten des Joe McDonagh Cups wieder ins Rennen um den MacCarthy Cup zu schicken. Schließlich sind die amtierenden All-Ireland-Meister Clare sowie Waterford, Wexford, Offaly und Antrim bereits aus dem Wettbewerb ausgeschieden.
„Ich sehe da beide Seiten der Medaille“, sagte McKenna. „Die Tatsache, dass Joe McDonagh ein eigener Wettbewerb ist und es in der GAA keinen anderen Wettbewerb gibt, dessen Gewinner an einem separat ausgetragenen Wettbewerb teilnehmen, den man gewinnen könnte, ohne die vorherigen Spiele zu spielen.“
Aber es ist auch ein toller Anreiz, zu wissen, dass wir noch zwei Wochen davon haben und man gleichzeitig Hurling spielen kann, was großartig ist. Dann ist Hurling am besten.“
Kildare ist bereits in die Division 1B der Nationalliga für die kommende Saison aufgestiegen. Der Aufstieg in den Leinster SHC wäre die Krönung ihrer besten Saison seit Jahrzehnten. Zuletzt traten sie 2004 in Leinster an. McKenna ist zuversichtlich, dass der Erfolg nachhaltig ist und verweist auf das Wachstum des Hurlingsports in der Grafschaft.
„In Round Towers zum Beispiel gibt es wieder Hurling“, sagte er. „In weiten Teilen Süd-Kildares gab es eine Hurling-Tradition, als sie in den 60er und 70er Jahren stark war, und jetzt erwacht sie wieder zum Leben.“
„Towers, Twomilehouse, sogar in Kilcullen wird Hurling gespielt, und Moorefield will jetzt in die Oberliga aufsteigen, was ein Riesenerfolg ist. Das wäre ein sogenannter Fußballverein mit Leinster-Vereinstiteln, aber sie zeigen, dass sie auch Hurling gut können.“
„Damit Hurling in Kildare nachhaltig bestehen kann, muss jeder Verein so vorgehen und Spieler zur Verfügung stellen, und genau das passiert.“
The 42
